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    日落西沉，絢麗的霞光鋪天蓋地灑下來。

    施喬坐在窗前的書案後看書，專注地用硃筆在書頁上的批註上圈點添減，霞光給她沉靜的身影鍍了層金光，如夢如幻。

    小卉輕手輕腳給她換了杯熱茶，輕聲道：「小姐，馬上擺膳了，您喝口茶歇歇吧。」

    「嗯。」施喬把當前一頁看完，擱了筆。

    她鬆了松久坐僵直的肩背，又喝了兩口熱茶，才起身去老太太那兒。

    進了日常用膳的廳堂，其他人都還沒過來，瀾大太太正和丫鬟一起擺著，施喬在屋裡找了一圈，奇怪道：「怎麼不見祖母？」

    「去你姑姑那兒了，說是用過晚膳再回來。」

    幾個時辰前。

    還有幾天就是端午節了，瀾大太太忙著打點過節的用物。

    商號里送了許多新鮮的菖蒲、艾草、佩蘭等過來，她指揮小丫鬟用大簸籮晾曬在院子裡，端午節時可以用來填香囊或是熬水沐浴。

    施老太太穿戴整齊從屋裡出來，笑道：「我去明清那兒坐坐，吃過晚膳再回來。」

    瀾大太太立刻道：「我陪您去吧。」

    「不用，不用。」施老太太笑眯眯擺手，「我自己過去就行，你忙吧。」

    大概是娘倆想說些體己話，瀾大太太笑著稱是，送她到門口，目送馬車拐出胡同口。

    「去城西石頭巷。」馬車走了一陣後，施老太太突然道。

    丫鬟微愣：「咱們不去姑太太那兒嗎？」

    施老太太緩緩搖頭：「去石頭巷。」

    剛才大太太問起，老太太分明說的是去姑太太。連兒媳婦都瞞著，估計是有什麼私密的事要辦。

    丫鬟猜測著，吩咐車夫改道。

    馬車在路口拐了個彎，朝城西駛去。

    施老太太靠在廂壁上閉目養神，緊抿的嘴角顯出幾分肅然。

    丫鬟有些不安，仔細回想最近家裡有沒有發生什麼不愉快的事，想來想去還是毫無頭緒。

    走了很久，馬車才停下來，車夫稟道：「老太太，前面就是石頭巷，咱們去哪家。」

    施老太太睜開眼，吩咐丫鬟扶她下車。

    「你們在這兒候著，我進去走走。」

    未等丫鬟和車夫說話，她已經獨自進了巷子。

    丫鬟和車夫面面相覷，丫鬟想了想，道：「昨天老太太說她和老爺剛成親的時候，常來這片買零嘴吃，大概是想故地重遊吧。」

    石頭巷一通到底，他們站在巷口，看到老太太走了會兒，停在路邊，和兩個路過的行人說了幾句話，然後就立在原地，望著一座宅院的大門看了許久。

    就在他們以為老太太要登門造訪時，她卻轉身出了巷子。

    「走吧。」施老太太扶著丫鬟的手上了車，吩咐車夫，「去青竹巷。」

    *

    今日難得沐休，施遠茂和幾個朋友在花園裡的碧波湖畔垂釣。

    濃綠的柳枝隨風在湖面上拂動，他們坐在樹下的躺椅上，一邊閒聊，一邊看小廝拋餌提杆，身後綿亘百畝的宅院沐浴在漫天霞光中，山房高聳，清河漣漣。

    布衣老僕從羊腸小道而出，附到施遠茂耳邊低聲道：「貓兒胡同的老太太來了。」

    女眷來府自有內院的夫人太太招待，特意報給他，那就是專程來見他的。

    施遠茂心知肚明，仍遲疑道：「來找我的？」

    「是。」

    他眉頭微皺，面露驚訝之色，起身向幾位朋友告罪，匆匆回葆真院。

    施老太太坐在書房窗邊的太師椅上，手裡端著茶盅，卻一口沒喝。

    窗外夏木蔭蔭，蘭花芳草，妙景意趣，如同這間書房的陳設一樣，處處透露著簪纓世族的深厚底蘊。

    她嫁入施家幾十年，早已習慣這等作派，然而此刻卻只感到陌生和壓抑。

    門外響起腳步聲，她扭頭看

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