readx;    魏十七去信陽鎮販賣獸皮，賣了錢買火鐮鹽巴茶葉，肉食油膩，加了鹽的茶湯可以消食解膩，必不可少。

    路過枯藤溝，順道探望臥床的老劉頭，腿腳還是腫得厲害，紅里透紫，雖然敷了草藥，沒有個把月工夫好不了。

    老劉頭知道他要去鎮裡，叫木蓮背上藥簍，結伴走一趟，好有個照應。

    二人出了枯藤溝，循著山路逶迤向東，木蓮長得瘦小，跟不上，魏十七隻好放慢些腳步，直到中午時分，才踏進信陽鎮。

    信陽鎮地處老鴉嶺余脈，背山面水，西泯江支流穿鎮而過，東西三座石橋貫通，分別是上關橋、元隆橋、下浦橋，店鋪商販大都匯集在元隆橋和下浦橋之間。

    魏十七領著木蓮先到重元堂，獸皮丟在腳邊，幫木蓮卸下藥簍，擱在櫃檯上。掌柜的姓宋，憋著一張苦瓜臉，挑三揀四，看不上藥簍里的貨色。木蓮緊張兮兮地盯著腳尖，雙手絞著衣角，捲起又鬆開，不知該怎麼辦。

    宋掌柜挑出十來株草藥，報了個價，說：「就這些了，剩下的拿回去。」木蓮的臉一下子白了，她等著錢買米買鹽，還要給爹熬幾張膏藥，這幾個子根本不夠。

    魏十七心裡有數，宋掌柜看他的面子，雖然壓了幾分價，也還算公道，老劉頭不能進山，光靠木蓮在枯藤溝左近折騰，找到這些已經不容易了。他想了想，把掌柜挑剩下的草藥往裡一推，多要了一百錢。

    宋掌柜搖搖頭，「我說魏小哥，這些草藥不值什麼，你還是到別處去問問吧。」

    魏十七隨口問了句：「熊膽怎麼收？」

    宋掌柜眼睛一亮，「你手頭有熊膽？」

    魏十七微微頷首，卻沒有動作，宋掌柜會意，取出半吊錢擱在櫃檯上，木蓮看了他一眼，怯生生把錢收起來。

    魏十七從獸皮里掏出一枚乾癟的熊膽，色澤灰黑，有成人巴掌那麼大。宋掌柜小心翼翼接過來，迎著亮光看了半晌，點頭說：「成色不錯，怎麼說也值個四五兩……」

    「十兩紋銀，要官銀。」

    官銀成色足，十兩紋銀能當十一兩使，這獅子大口開的，宋掌柜倒抽一口冷氣，正打算還價，魏十七冷不丁加了一句，「這是金膽。」

    熊膽分金膽、鐵膽、菜花膽，金膽又稱銅膽，膽仁金黃，亮如琥珀，是可遇不可求的上品。宋掌柜知道他是明白人，糊弄不過去，只好給了個實價，「魏小哥，你也是老主顧了，金膽不值這個價……」

    一旁有人插話，「宋掌柜，這是上好的金膽嗎？」

    宋掌柜有些惱火，談買賣的當兒橫插一槓，犯了重元堂的忌諱，他虎起臉抬頭一看，立馬換了顏色，帶著幾分諂媚招呼道：「鄧管家，您老人家來了，可是要抓藥？」一面招呼著，一面吩咐夥計看座斟茶。

    插話那人是個五十來歲的老者，相貌清雋，鬢角斑白，留著山羊鬍須，黃濁的眼珠泛著血絲。他上下打量著魏十七，和顏悅色問道：「這位小哥可是山裡的獵戶？」

    「正是。」

    宋掌柜忙居中引薦，「他是老鴉嶺的獵戶魏十七，打獵是一把好手，熊羆虎豹不在話下，每年都能搜羅到上好的虎骨熊膽。魏小哥，快來見過鄧管家，鄧管家在上關橋趙員外府上管事，有他老人家看顧一二，是你的福氣。」

    趙員外是信陽鎮排得上號的富商，販賣騾馬起家，家財萬貫，手眼通天，據說西北邊戎的軍馬生意，半數以上都是他在打點。他手下有三個親信，鄧算盤，王相馬，謝一帖，其中鄧算盤就是趙府掌管錢穀出入的管家鄧彰。

    魏十七叉手行禮，「見過鄧管家。」

    鄧彰點點頭，也不饒圈子，直言道：「趙府正好缺一味熊膽，宋掌柜，你先收下來，回頭送到趙府，到賬房領銀子，該幾分利就幾分，不讓你為難。」

    宋掌柜一迭聲答應下來，利錢是小事，他做得了主，由此跟趙府攀上關係，結個善緣，才是頭等大事。他把熊膽仔細收好，取了銀兩交給魏十七，心知鄧管家插手必有用意，

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